La captura de Mariupol podría permitir a Rusia crear un puente terrestre entre dos repúblicas populares separatistas y autoproclamadas en Donbas y la región de Crimea que Rusia capturó y anexó en 2014.
Mariupol es la ciudad ucraniana más grande en el Mar de Azov, que está conectada con el Mar Negro por el estrecho de Kerch. La ciudad toma su nombre de Maria Feodorovna, la esposa del emperador ruso Alejandro III, y se encuentra a unos 70 km (43 millas) de la frontera con Rusia. También está a pocos kilómetros de territorios del este de Ucrania controlados por separatistas respaldados por Rusia que han estado luchando contra las fuerzas del gobierno ucraniano desde 2014.
La captura de Mariupol también le daría a Rusia el control de la costa ucraniana en el Mar de Azov, ya que también intenta aislar a Ucrania del Mar Negro. Las fuerzas rusas ya se han apoderado del puerto de Kherson en el Mar Negro, a unos 380 km de Mariupol, y Rusia controla los puertos del Mar Negro en Crimea.
La pérdida de Mariupol y el establecimiento de un corredor terrestre podrían dar a las fuerzas rusas la oportunidad de rodear a las tropas ucranianas que antes de la guerra se basaban en la línea de contacto alrededor del territorio controlado por los separatistas.
Asimismo, Mariupol tiene un papel importante para la economía de Ucrania, ya que el puerto se utiliza para exportar hierro, acero, cereales y maquinaria pesada, una importante fuente de ingresos para el gobierno ucraniano.
Tradicionalmente fue un importante puerto de exportación de carbón en la época soviética, cuando desde 1948 hasta 1989 fue conocido como Zhdanov, en honor a un líder comunista que nació allí.
Mariupol también alberga Illich Iron and Steel Works, la segunda empresa metalúrgica más grande de Ucrania, y Azovstal Iron and Steel Works, una de las mayores empresas de laminación de acero del país.
Mariupol tiene atracaderos más profundos que otros puertos ucranianos en la región. Controlarlo podría ayudar a Rusia a enviar equipos, bienes y personal de manera más rápida y sencilla entre Rusia, Donbas y Crimea.