Nada menos que una guerra abierta y una plaga tienen tantas probabilidades de hundir la economía de la India como el aumento de los precios del petróleo. Los productos derivados del petróleo representaron más de una cuarta parte del gasto total del país en importaciones el año pasado, más que cualquier otra gran economía. ¿Podría el crudo ruso barato reducir la factura?
India se ha abstenido de condenar a Rusia por su invasión de Ucrania, incluso cuando Occidente ha impuesto sanciones. Pero los grandes bancos rusos se han visto privados del rápido sistema de mensajería utilizado para las transacciones transfronterizas y las medidas estadounidenses han bloqueado en gran medida el uso de dólares, lo que complica el comercio. Sergei Lavrov, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, debía visitar Delhi el 31 de marzo, después de que escribimos esto. Se esperaba que un elemento de la agenda fuera encontrar formas de evitar las sanciones para permitir las ventas de petróleo ruso a la India.
Las empresas de petróleo y gas de los dos países ya trabajan juntas. ongc Videsh, el brazo de exploración y producción de petróleo y gas en el extranjero del gobierno indio, participa en tres proyectos en Rusia, por ejemplo; Rosneft, un gigante estatal ruso, posee el 49 % de Nayara Energy, una empresa con sede en Bombay que cuenta con 6000 estaciones de servicio y una gran refinería en Gujarat.
Sin embargo, el comercio de petróleo en general entre los países es limitado: según el gobierno de la India, menos del 1% de sus importaciones de petróleo el año pasado provinieron de Rusia. El hecho de que el comercio sea un mero goteo es un reflejo de la geografía más que de la política. India compró petróleo de Irán, otro país que enfrentó sanciones estadounidenses, hasta alrededor de 2019. Pero Irán está separado de India solo por una masa de agua. Por el contrario, no hay rutas terrestres directas ni cruces de agua cortos de Rusia a la India.
En las últimas semanas, una serie de informes en los medios indios han detallado nuevos acuerdos de compra de crudo ruso por parte de las compañías petroleras estatales indias. Se dijo que Hindustan Petroleum había comprado 2 millones de barriles e Indian Oil 3 millones de barriles; Mangalore Refinery and Petrochemicals ha intentado comprar 1 millón. Se dice que otros también hicieron ofertas por el petróleo ruso.
En total, la cantidad llega a quizás 15 millones de barriles, alrededor de tres días del consumo de India. Pero esto se ve como la primera señal de un compromiso más cercano. Se dice que Rusia se ofreció a pagar los costos de transporte y seguro, al tiempo que ofrecía grandes descuentos.
La principal dificultad, sin embargo, son los pagos. Para tratar con Irán después de que fuera objeto de sanciones en 2011, India utilizó Uco Bank, una empresa estatal con operaciones en el extranjero que se extendía solo a Singapur, Hong Kong y Teherán y que, por lo tanto, estaba fuera de la red regulatoria de Occidente. Esta vez, sin embargo, Singapur ha tomado medidas enérgicas contra las transacciones rusas, lo que significa que no se puede usar Uco.
Por lo tanto, el gobierno y el banco central de la India están considerando otras opciones. Según los informes, una idea que se está considerando es usar spfs, la alternativa de Rusia a Swift, para realizar transacciones transfronterizas, lo que eludiría la plomería financiera del dólar. Otra propuesta, según Economic Times, consiste en utilizar las operaciones indias de varios grandes bancos rusos como conducto para las transacciones, abriendo cuentas en rupias para los exportadores rusos.
El problema, sin embargo, es que el comercio entre los dos países está desequilibrado: India importa de Rusia más del doble de lo que exporta, lo que dejaría a los vendedores rusos aferrándose a rupias no deseadas. Mucho para el Sr. Lavrov y sus anfitriones para masticar.