La economía de Sri Lanka estaba en peligro mucho antes de que los tanques rusos comenzaran a llegar a Ucrania. Agobiado por las deudas externas y presionado por los efectos de la pandemia en sus ingresos por turismo, el gobierno de Sri Lanka vaciló en pedir ayuda al FMI a principios de año. Ahora, una devaluación de la moneda y el impacto de la guerra en los mercados de productos básicos está disparando los precios al consumidor. Se han desplegado tropas para calmar a las multitudes que hacen cola por combustible, y el incumplimiento de la deuda puede ser inevitable. A medida que aumentan los precios de todo, desde el petróleo y el gas hasta el maíz y el trigo, otros países pueden temer un destino similar.
Los alimentos constituyen una parte modesta de los presupuestos de los hogares en el mundo rico, pero representan más del 20 % del gasto de los consumidores en la mayor parte del mundo emergente y alrededor del 40 % en el África subsahariana. Los precios ya habían aumentado sustancialmente en los últimos dos años, debido a las interrupciones en la producción y al clima extremo. Los precios mundiales de los alimentos, en términos reales, se acercaron a un máximo histórico en febrero, según un índice de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Solo habrán subido más desde entonces.
Una consecuencia de esto es un aumento de la pobreza. El Centro para el Desarrollo Global, un grupo de expertos, estima que 40 millones de personas en todo el mundo se verán empujadas a la pobreza extrema como resultado de la invasión rusa de Ucrania. (En comparación, el Banco Mundial estimó en 2021 que aproximadamente 100 millones de personas pueden haber caído en la pobreza debido a la pandemia de covid-19). Los altos precios de las materias primas también aumentarán las tensiones macroeconómicas en muchos lugares.
La deuda total en las economías emergentes y en desarrollo se situó el año pasado en un máximo de 50 años, en relación con el pib. El costo del servicio de esos préstamos está aumentando, ya que los bancos centrales de todo el mundo comienzan a aumentar las tasas de interés para controlar la inflación. Las difíciles condiciones económicas pesan sobre las monedas de los mercados emergentes, elevan el costo de la deuda en moneda extranjera y obligan a los gobiernos a drenar las reservas de divisas para apuntalar los tipos de cambio. Los precios más altos de las materias primas también podrían complicar aún más el panorama fiscal para las economías emergentes, dado que muchos gobiernos ofrecen generosos subsidios de alimentos y energía a los hogares.
El caso de Sri Lanka es ilustrativo. Sus reservas de divisas se redujeron de más de $ 8 mil millones en 2019 a alrededor de $ 2 mil millones a principios de este año. Aunque el gobierno ha buscado ayuda tanto de India como de China, es casi seguro que requerirá la ayuda del FMI, con el que se espera que comience las negociaciones en abril (y que puede solicitar una reducción de los subsidios como parte de cualquier paquete de rescate).
Egipto también ha tenido problemas. Importa casi dos tercios del trigo que consume, la gran mayoría del cual proviene de Rusia y Ucrania. En un nivel de consumo previo a la pandemia, la factura anual de Egipto por importaciones de alimentos y energía asciende a alrededor del 40% de sus reservas de divisas (ver gráfico). Al percibir problemas, los inversionistas extranjeros comenzaron a sacar dinero del país, lo que a su vez obligó al gobierno a devaluar la moneda en un 14%. El 23 de marzo buscó oficialmente la ayuda del FMI.
Según estimaciones del Banco Mundial, al menos una docena de países podrían verse incapaces de pagar sus deudas durante los próximos 12 meses, ya que las reservas de divisas se están agotando. Algunas economías del sur de Asia y del norte de África están en peligro; Pakistán y Túnez parecen particularmente vulnerables. Incluso los mercados emergentes con posiciones financieras más saludables pueden esperar enfrentar un crecimiento más lento, una inflación más alta y ciudadanos más gruñones como resultado de la guerra de Rusia.
Las noticias no son todas sombrías. Las economías que se especializan en la producción de las materias primas más perturbadas por la guerra se beneficiarán de la subida de los precios. Los estados exportadores de petróleo del Golfo obtendrán ganancias inesperadas, que los precios más altos de los productos alimenticios importados solo compensarán en parte. Algunas monedas latinoamericanas se han apreciado desde el estallido de la guerra, a la espera de mayores ganancias por sus exportaciones de petróleo y granos. En 2021, Brasil parecía estar entrando en crisis, lastrado por la alta inflación y el despilfarro fiscal. La guerra le ha dado al país, que es un gran exportador de materias primas, un respiro. Sin embargo, para gran parte del resto del mundo ha sido todo lo contrario.