Los países están apresurándose para prepararse para el clima extremo a finales de este año a medida que el mundo se acerca El Niño, un fenómeno climático natural que alimenta los ciclones tropicales en el Pacífico y aumenta las lluvias y el riesgo de inundaciones en partes de América y en otros lugares.
El jueves, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) declaró que El Niño ya está en marcha. Los últimos tres años han estado dominados por el patrón más frío de La Niña.
Los científicos dicen que este año parece particularmente preocupante. La última vez que El Niño estuvo en pleno apogeo, en 2016, el mundo vio su año más caluroso registrado. Los meteorólogos esperan que este El Niño, junto con el calentamiento excesivo del cambio climático, degenere en temperaturas récord.
Los expertos también están preocupados por lo que está pasando en el océano. El Niño significa que las aguas en el Pacífico Oriental son más cálidas de lo normal. Pero incluso antes de que comenzara El Niño, en mayo, la temperatura promedio global de la superficie del mar era aproximadamente 0,1°C la más alta registrada. Eso podría potenciar el clima extremo.
«Estamos en un territorio sin precedentes», dijo Michelle L’Heureux, meteoróloga del Centro de Predicción del Clima de la NOAA.
El Niño de este año podría generar pérdidas económicas globales de $ 3 billones, según un estudio publicado el mes pasado en la revista Science, reduciendo el PIB a medida que el clima extremo diezma la producción agrícola, la fabricación y ayuda a propagar enfermedades.
Los gobiernos de los países vulnerables están tomando nota. Perú ha reservado 1.060 millones de dólares para hacer frente al impacto de El Niño y el cambio climático, mientras que Filipinas, en riesgo de ciclones, ha formado un equipo gubernamental especial para manejar las consecuencias previstas.
¿QUÉ CAUSA UN EL NIÑO?
El Niño es un patrón climático natural que surge de aguas innusualmente cálidas en el Pacífico oriental.
Se forma cuando los vientos alisios que soplan de este a oeste a lo largo del Pacífico ecuatorial se ralentizan o invierten a medida que cambia la presión del aire, aunque los científicos no están completamente seguros de qué inicia el ciclo.
Debido a que los vientos alisios afectan las aguas superficiales calentadas por el sol, un debilitamiento hace que estas cálidas aguas del Pacífico occidental retrocedan hacia las cuencas más frías del Pacífico central y oriental.
Durante El Niño de 2015-16, el evento de este tipo más fuerte registrado, las existencias de anchoveta frente a las costas de Perú se desplomaron en medio de esta incursión de aguas cálidas. Y casi un tercio de los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia murió. En aguas demasiado cálidas, los corales expulsarán las algas vivas, lo que hará que se calcifiquen y se vuelvan blancas.
Esta acumulación de agua tibia en el Pacífico oriental también transfiere calor a la atmósfera a través de la convección, generando tormentas eléctricas.
«Cuando El Niño mueve esa agua tibia, se mueve donde ocurren las tormentas eléctricas», dijo el meteorólogo de la NOAA Tom DiLiberto. «Ese es el primer dominó atmosférico que cae».
¿CÓMO AFECTA EL NIÑO AL CLIMA DEL MUNDO?
Este cambio en la actividad de la tormenta afecta la corriente de aire que fluye rápidamente y que mueve el clima en todo el mundo, llamada corriente en chorro subtropical, empujando su camino hacia el sur y aderezándolo en una corriente más plana que ofrece un clima similar a lo largo de las mismas latitudes.
«Si está cambiando el lugar donde va la carretera de la tormenta… está cambiando el tipo de clima que esperaríamos ver», dijo DiLiberto.
Durante El Niño, el sur de los Estados Unidos experimenta un clima más frío y húmedo, mientras que partes del oeste de los EE. UU. y Canadá son más cálidas y secas.
La actividad de los huracanes flaquea a medida que las tormentas no se forman en el Atlántico debido a los cambios en el viento, lo que salva a los Estados Unidos. Pero los ciclones tropicales en el Pacífico reciben un impulso, con tormentas que a menudo giran hacia islas vulnerables.
Algunas partes de América Central y del Sur experimentan fuertes lluvias, aunque la selva amazónica tiende a sufrir condiciones más secas. Australia espera calor extremo, sequía e incendios forestales.
El Niño podría ofrecer un respiro al Cuerno de África, que recientemente sufrió cinco temporadas de lluvia fallidas consecutivas. El Niño trae más lluvia al Cuerno, a diferencia de La Niña de triple inmersión que desecó la región.
Históricamente, tanto El Niño como La Niña han ocurrido cada dos a siete años en promedio, con una duración de 9 a 12 meses. La Niña, que se afianza cuando las aguas son más frías en el Pacífico oriental, puede durar de uno a tres años.